什么是ESL？ESL即English as a Second Language，是为母语非英语的国际留学生或少数新移民而开设的一门课程， 在美国学习ESL课程有很多途径：1.语言学校；2.附属于大学或学院的语言课程；3.由公司运作的盈利性语言课程（通常由大学或学院提供指导）；4.非盈利组织为新移民开办的英文课程。对于要去美国留学的中国学生，通常是应该考虑念学院或大学附属的ESL课程，此课程主要是为加强学生英文能力，以便日后正式修读专业课程，针对性比较强。
ESL课程介绍
要进入美国的大学学习，除非是有美国大学公认的合格的英语成绩，否则，都要通过学校的英语考试（通常统称为ESL Test）方可进行专业课程的学习，ESL正是为留学生加强英文能力并通过这项考试而开设的一门课程。
目前美国很多大学都开设了ESL项目，这种项目大大方便了中国众多有意留学美国的高中生。 有很多高中生或大学生平时学习紧张，即使在校成绩优秀，但确实是没有时间进行托福或雅思的考试，或者因为准备不足无法取得一个好的成绩，ESL项目为这些学生提供了留学美国的机会。 没有托福或雅思等成绩的中国学生可以取得学校的双录取（语言录取和专业录取）后先到大学读ESL课程，完成ESL课程并通过英语考试后就可以顺利进入正式课程学习。
ESL通常分为两类，考英语考试之前的强化英语(Intensive ESL)，和通过英语考试之后（或有合格的语言成绩）的学术英语(Academic ESL)。强化英语是没有学分的，而且课程相对轻松，着重于听力和口语，费用较高，学生在这个期间不算正式学生。学术英语是有学分的，在读学术英语课程的同时可以修读少量专业课程，学术英语课程的课业相对繁重一些，更加着重于阅读和写作，学生在这个时候作为读ESL的全日制学生在校学习。
没有语言成绩的留学生，在入学以后，会参加语言课程的分班考试(Placement Test or Assessment Test)。根据英语水平，被分到相应等级的强化英语。具体有几个等级是由各学校自己制定的。这里举例说强化英语分为六个等级，如果学生在分班考试中的成绩被分到等级四，就只需要读三个学期（等级四、等级五和等级六）的强化英语就可以成为学术英语的学生（强化英语的学期较短，通常是一个半月到三个月为一个学期）。 当然，还有两种情况是：1.学生在完成一个等级的学习以后，被老师认为不合格，那就需要再重复读一个学期，再升读下一个等级。2.学生如果认为自己的英文水平已经有很大进步，又不愿意花太多时间在强化英语课程上，那可以报名参加学校的ESL考试，通过考试，即可开始学术英语课程。
有语言成绩或完成强化英语课程的英语非母语的留学生，需要参加学校的ESL考试，根据成绩被分到相应等级的学术英语课程（个别学校不要求有语言成绩的学生参加该项考试，而是根据其语言成绩来分班）。学术英语算是正式的大学课程，被当作选修课，算学分并且成绩直接影响综合GPA（不是每门学术英语课都算学分，可能是念了三门，但只有其中的两门算学分）。学术英语也是分等级的，通常分为三个等级（学校不同分级不同），举例说学生在英语考试中的成绩达到等级一，那就需要念三个学期（等级一、等级二和等级三）的学术英语课程，完成并合格后正式入读大学课程。当然，学生是可以多次参加英语考试的，比如在念等级一的时候就可以参加，取得好的成绩即可跳读等级三甚至直接成为大学的正式学生。
ESL的教学内容
和中国许多语言课程最大的不同之处就是，不管是强化英语还是学术英语，都是根据学生的英语水平因材施教，同一个班级的学生语言能力都是在差不多的水平， 所以就可以很好的把握课程难度。 教学方式是寓教于乐， 没有固定的教材， 老师们可以自由选择教材， 教学方式， 甚至是商科地点。
强化英语相对轻松有趣，课程分为听、说、读、写四个部分，通常会有三到四个老师分别负责这四个部分。班级里的学生通常来自世界各地，学校会平均分配各国的学生，避免整个班级都是来自于同一个国家的学生。强化英语的课堂气氛通常是很活跃的，比如有时候会是给学生听当日的广播，然后大家分组讨论广播的内容；有时候会是在放映室看一部电影，然后给每个小组发一部DV，小组成员根据电影剧情自己扮演里面的角色拍一部小短片。这种有趣的教学方式让很多刚到美国的留学生在学习英语的同时，敢于表现，也学习到怎样团队合作(team work)，并交到来自于世界各地的朋友。读和写的部分，通常老师会提供一些小短文，让学生在规定的时间内理解文章的意思，用自己的话写出总结；或者是上网查找相关的信息，写出一篇跟读过的小短文有关的作文，主题可以自己定，但要简短并且主题明确。强化英语的评分标准也是有老师自己来定，最后的成绩都是来源于学生每节课的表现，所以学生在课堂上要积极一点，多发言，多表现，这是大部分中国学生比较需要改进的地方。
学术英语的课业就相对繁重一点，跟一般的专业课一样，会有作业、期中考试和期末考试。作业通常是一些老师要求写的小作文和相关的演讲，期中考试和期末考试的内容和英语考试(ESL Test)中相似：有听力，阅读和写作。这个期间写作部分的学习对后来的专业学习非常有用，可以系统地学到如何利用学校图书馆，网络和其他资源做研究，如何收集整理有用的信息和信息来源，及如何写好一篇学术论文并避免抄袭。很多在中国取得高语言成绩但没有参加学术英语课程学习的留学生，在后来做专业课的学术论文时都遇到不同程度的困难。
总之，不论是强化英语课程还是学术英语课程，在加强学生英语能力的同时，也为学生适应美国的教学和生活方式做一个平稳的过渡。
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