美国无疑是当今世界教育领域最发达的国家，共有各类高等院校4800余所，有1800多万学生在这些学院或者大学里就读。美国的高等教育质量极高。据上海交通大学最新的世界大学排名，美国的大学在世界最好的50所大学排名中占据了35所。美国大学在世界范围内的强大实力由此可见一斑。
公立和私立
美国的大学种类多种多样，按照学校性质分，可分为公立和私立。他们的主要区别在于经费来源不同。公立学校的经费主要来自于州政府、联邦政府的资助；而私立学校的财政来源主要是大财团支持，基金会和教会赞助，因此私立学校也会向学生收取较高的学费以弥补不足。
以加州为例：该州的大学分为两个体系，即私立系列和公立系列。像UC (University of California)系列就是加州的公立学校联盟，比较著名的有UCLA和UC Berkeley。属于同一范畴的还有Cal-State系列，名字上面标注"state"，这其中比较著名的有：San Francisco State University以及San Diego State University。"state"系列的学校虽然排名稍逊，但是教学质量依然很高，而且价格也较上述的UC系列低廉。而最为世人称道的世界顶尖学府Stanford和近年来排名一路攀升至TOP 30的University of Southern California，则属于私立这一范畴。
公立和私立的身份并不是学校档次的唯一凭证。事实上，美国公立学校的数量和学生容量都远远超过私立学校，低廉的费用和完善的设施为几乎所有家庭的孩子提供了接受基本教育的条件。二者相比较，各有优劣。公立学校教师的高素质更利于高效教学，这些素质包括更高的学历、更多的教学经验以及更多的参与教师专业发展活动，私立学校的教师有更强的团体归属感，课堂上自主性更大，环境更有利于学习。平均来说公立学校的学生规模至少是私立学校的2倍。
学院College和大学University
按照学位授予高度来分，美国大学分为本科类大学和本研综合类大学。一般前者被称作College或者Liberal Arts College（文理学院），而后者名为University。区别就在于学校是否能授予硕士或博士学位。值得一提的是，一般人只知道美国耶鲁哈佛类的University很牛，殊不知有些名不见经传的College在美国人的心目中要比那些主流名校地位更高更难申请，毕业后也更受研究生院校和工作单位青睐。比较著名的有Williams College，Wellesley College，Colgate University等。
文理学院Liberal Arts College的特点
文理学院在在美国又译“博雅教育学院”或“自由教育的文理学院”，是广泛存在于美国的一种专门针对本科生的高等教育机构。其中大部分为私立大学，专门提供四年本科阶段的大学教育，学费昂贵（每年4.5万美元到5万美元不等）；而美国一些综合性大学的本科也是文理学院，比如耶鲁大学的本科耶鲁学院。需要注意的是，学院(College)一般指的是提供本科教育的大学，同时有本科和研究生教育的研究型大学一般称为University。在美国，“上大学（本科）”的英文说法就是"go to college"。所以不应把文理学院和美国的社区学院搞混。
文理学院的目的，不在于传授单一学科的知识或职业技能，而在于通过提供内容广泛的课程，使学生获得广博的知识储备，进而培养学生以思辨为主的综合能力。这种教育方法被称为“博雅教育”。大多数文理学院仅专注于本科四年教育，并且具有师资水平高、课堂容量小、课程灵活而广博的特点。因此，文理学院通常被称为美国本科教育的精华所在，其教学质量往往不输于甚至超过综合性大学的本科。文理学院以历史传统悠久，学风淳朴严谨，教学环境质量一流而盛誉美国。在大部分美国人心中，文理学院往往象征着经典、小规模、高质量的本科教育，因而被誉为贵族学校。文理学院的学生在接受了四年高质量的通才教育后，或进入社会工作，或进一步进入研究生院深造，都相当受欢迎。
如威尔斯利女子学院培养了在中国近代史上举足轻重的人物宋美龄，著名作家冰心，美国前国务卿希拉里克林顿，美国前国务卿奥尔布莱特。而美国第一个华裔女部长赵小兰就毕业于曼荷莲学院。
学时和专业
与中国一样，美国的大学本科教育一般需要四年时间，也要求学生选择某一特定的专业。除此之外，中美大学教育存在着巨大的区别。首先，双方对大学教育功能的定位不一样。美国人认为大学本科教育是一个自由人最基本的教育，它帮助一个个体成长为一个具有理性思辨能力和批判精神的健全人。其目标是为了培养健全的个体，使学生成为一个称职的文明社会公民。另外中美大学教育在其他诸多方面也存在着根本性的差别。比如在专业选择和课程设置上。中国大学生在入学前，就已经确定了专业，一入学就开始上专业课。并且国内的大学课程中，专业课至少占到总科目的60%以上。
美国的大学生在进入大学的头两年并无专业之分，而是按照一定的要求学习一些公共科目。这些科目一般要涵盖一些大科系：文学、艺术、历史、社会、数学等。学生在经过比较广泛的教育后，能够更加清楚地了解社会以及了解各个学科的内涵，也更了解自己。到了大三时，学生再选择自己感兴趣的专业，通常会有学术顾问做指导。美国大学教育在培养学生时很注重知识宽度和平衡性，专业课程的比例一般不超过所有课程的1/3。基本的历史、人文和哲学教育能够保证毕业生至少具备基本的现代公民素质。而对不同领域的广泛而不深入的涉略，能够让毕业生保持对科学的兴趣，从而为研究生阶段进一步深入研究打下基础。
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